开放世界设计接受信息存在于一个以不可预测的方式发展的全局环境中，并避免假设与未来可能未预料到的资源的互操作性可能不仅仅是局部的。开放世界设计(Open World Design)与传统IT环境的封闭世界设计(Closed World Design)形成了鲜明的对比，在传统IT环境中，数据被仔细控制，文档格式和数据库模式针对特定的应用程序进行了优化。松散指定的词汇表(如Dublin Core)在与RDF等通用底层模型一起使用时，为Open World Design提供了良好的技术基础。
自20世纪90年代初以来，Web将本地信息源置于新的全球环境中，使从多个来源获取信息变得非常容易，从而产生了“是什么”有时被称为知识管理的“开放世界思维”．
开放世界的思维模式容忍，甚至假设，手头的信息是不完整的，可以通过合并来自其他可能是意料之外的来源的信息来补充。数据集成不是基于固定的、特别的数据结构，而是基于表示数据的通用模型。数据集成可能是局部的，基于可能只部分重叠的描述性属性。可以在不使现有信息失效的情况下加入新信息。系统可以早期推出，设计简单，并专注于关键的高回报需求，然后随着新的信息源可用和新需求的出现而灵活地演进。
注意，在这里，“开放世界”指的是应用程序设计的原则。具体来说，它并不意味着数据是可公开访问的(“开放数据”)。开放世界设计同样可以很好地应用于在公司或组织防火墙后面维护的专有数据。